我国高等教育自学考试有两种基本形式，一种是完全开放式的，由于报考人数众多，考试规模庞大，一般称为"大考"；另一种为由主考院校在校内或校外选一些社会声誉较好的社会助学机构组织教学辅导班，实施全面系统的教学辅导，因其规模较小，且需每年向省自学考试办公室提出申请，省考办经过严格审核后下达各开考专业的招生计划，学员必须参加面授辅导方可参加考试，故称"小考"，或称"独立办班"。考试时间为每年一月和七月,由省考委组织的考试。
自学考试的"大考"，考生们大多数是独立自学，没有老师（特别是没有主考院校老师）讲授辅导指点，难于掌握相关课程的难点、重点、考点，学习过程中很孤立、很无助、很艰辛。因而自学考试"大考"的及格率、毕业率一直都是较低的。
为了解决"大考"目前存在的问题，为帮助广大考生更好地掌握学科专业知识、更顺利一些通过各科考试、在较短的时间内圆满毕业，最近几年国家考委特别批准广东省考委在挑选少数专业，先实行"小考"制度。
独立办班（小考）是我国自学考试的一种特殊形式。总之，小考教学班由于有较强的结构和系统性，学员在相关院校的教学辅导下循序渐进，再加上与辅导老师的双向沟通，和学员之间的互相交流，提供了一般高等院校大学课程相似的学习条件与环境，所以学习过程比较愉快有效，合格率亦相对较高。
独立办班（小考）与大考的共同点在于：都是自学考试，其毕业文凭证书完全一样，同样国家承认学历。 不同之处在于学习形式。
独立办班（小考）与大考的主要区别可见下表：
| 项目内容 | 大考 | 独立办班（小考） |
| 考试方式 | 全国统考 | 省组织考试 |
| 学习方式 | 主要是个人自学，孤军作战 | 必须参加辅导班学习，每门课都有系统讲授与复习 |
| 考试时间 | 每年4月、10月考试 | 每年1月、7月考试 |
| 招生计划 就读规模 | 无须每年另下计划指标，完全开放式，无指标限制，人数众多，规模大（故称大考） | 必须每年由省考委批准下达计划与指标，专业少，指标有限，规模较小（故称小考） |
| 教学管理 | 分散 | 由主考院校委托辅导机构进行严格管理规范教学 |
| 报考形式 | 个人直接到自考办报考 | 只能由办学机构集体报名 |
| 及格率 | 及格率较低 | 及格率较高 |
| 学习周期 | 周期较长 | 周期较短 |
| 辅导收费 | 单科缴纳 | 按学期或年缴纳 |
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